Mezi nejvýznamnější vynálezy pozdní průmyslové revoluce patřil spalovací motor a spolu s ním i automobil poháněný benzínem . Automobil, který nahradil koně a kočár v Evropě a Spojených státech, nabídl běžným lidem větší svobodu cestování, usnadnil obchodní spojení mezi městskými a venkovskými oblastmi, ovlivnil městské plánování a růst velkých měst a přispěl k vážným problémům se znečištěním ovzduší v městských oblastech.
Spalovací motor
Spalovací motor generuje práci spalováním uvnitř motoru stlačené směsi okysličovadla (vzduchu) a paliva, přičemž horké plynné produkty spalování tlačí na pohyblivé povrchy motoru, jako je píst nebo rotor. První komerčně úspěšný spalovací motor, který používal směs uhelného plynu a vzduchu, zkonstruoval kolem roku 1859 belgický vynálezce Étienne Lenoir . Zpočátku byl provoz nákladný a neefektivní, v roce 1878 byl výrazně upraven německým inženýrem Nikolausem Ottou, který zavedl čtyřtaktní cyklus indukce-komprese-spalování-výfuk. Plynové motory založené na Ottově návrhu brzy nahradily parní stroje v malých průmyslových aplikacích pro svou větší účinnost, odolnost a snadnost použití. První benzinový spalovací motor, rovněž založený na Ottově čtyřdobé konstrukci, vynalezl německý inženýr Gottlieb Daimler v roce 1885. Brzy poté, na počátku 90. let 19. století, další německý inženýr, Rudolf Diesel , zkonstruoval spalovací motor ( dieselový motor ), který používal těžký olej místo benzínu a byl účinnější než benzin. Otto. Byl široce používán k pohonu lokomotiv, těžkých strojů a ponorek.
Automobil
Díky své účinnosti a nízké hmotnosti byl benzinový motor ideální pro pohyb lehkých vozidel. První motocykl a automobil poháněný spalovacím motorem zkonstruovali Daimler a Karl Benz v roce 1885. V 90. letech 19. století rodící se průmysl v kontinentální Evropě a Spojených státech vyráběl stále sofistikovanější automobily pro většinou bohaté zákazníky. O necelých 20 let později americký průmyslník Henry Ford zdokonalil výrobní postupy na montážní lince k výrobě milionů automobilů (zejména modelu T) a lehkých nákladních automobilů ročně. Velké úspory z rozsahu, kterých dosáhl, učinily vlastnictví automobilu dostupným pro Američany s průměrným příjmem, což byl významný vývoj v historii dopravy.